湘西礼仪歌主要是在节俗、节庆礼仪上演唱的歌，伴随民间祈年庆节、贺喜禳灾，祭祖吊丧等仪式及日常迎亲送友等习俗活动而吟诵演唱。大致有诀术歌、仪式歌、习俗歌三类。
诀术歌，是被认为具有法术作用的民间歌诀与咒语，，地皇皇，我家有个夜哭郎，过路君子吟三遍，一觉睡到大天光”之类。
仪式歌，是与节令庆祝、其他祭祀等仪式相结合而颂唱的歌，主要内容为祭神求福、祈保丰收等。如土家族梯玛神歌、苗族古老话、傩愿歌。
习俗歌用于婚娶、生子、祝寿、送葬、造房等红白喜事和迎宾待客的场合，以规范人们言行和传情达意的歌曲。如哭嫁歌、盖房歌、孝歌、摆手歌、敬酒歌等。这是礼仪歌中数量居多、迷信色彩较少、文学价值较高的部分。习俗歌大部分都属于生活习俗歌曲、如喜庆席上唱的“酒席歌”，欢送宾客时唱的“送客歌”，起新屋时唱的“上梁歌”，新开大门唱的“踩门歌”等。
还有一些劳动生产的挖土歌、薅草锣鼓歌、采茶歌、栽花歌、背水歌等习俗歌曲。如《薅草锣鼓歌》扬歌中的一段：
锣鼓打得响沉沉，听我字字唱分明。
庄稼切实保护好。定叫五谷得丰收。
一天田边走三道，三天土里走九巡。
不准老鸹啄种子，莫叫野猪拱苗根。
捉到青虫咬捏死，抓住蝗虫要抽筋。
捉到老鸹砍翅膀，打倒野猪大家分。
薅草淋粪要展劲，三薅三淋要认真。
只要样样做到了，谷神爷爷有眼睛。
包谷杆上打甩秋，高粱长像楠竹林。
包谷个个像牛角，小谷坨坨像缆绳。
绿豆叶子包像盐，高粱秆秆把穿撑。
谷神爷爷也高兴，保佑年年谷丰登。
湘西土家历来有“歌丧哭嫁”的风俗。哭嫁歌的哭唱形式分为“一人哭唱”、“两人哭唱”和“哭团圆”三种形式。“一人哭唱”即姑娘哭泣诉自己的命运、哭唱祖宗、父母的养育恩情、兄嫂姐妹的情谊，以及哭诉封建婚姻的媒人的可恶可恨的欺骗行径等。如“哭父”：
天上星多月不明，爹爹为我苦费心，爹的恩情说不尽，提起话头言难尽。
一怕我们受饥饿，二怕我们生疾病；三怕穿戴比人丑，披星戴月费苦心。
四怕我们无文化，送进学堂把书念，把你女儿养成人，花钱费米恩情深。
一尺五寸把女盘，只差拿来口中衔；艰苦岁月费事日，挨冻受饿费心肠！
女儿错为菜子命，枉自父母费苦心；我今离别父母去，内心难过泪淋淋。
为女不得孝双亲，难把父母到终身；水里点灯灯不明，空来世间枉为人。
湘西民歌中的时政歌是对于湘西社会生活中的时政、形势的基本认识和态度真实写照与记载，承载了民众的真实情绪。主要有时事世态歌、阶级不平歌、歌、讽刺歌、颂世歌等。湘西土家族苗族在旧社会手统治阶级压迫，灾难深重，阶级不平，的时政歌很多，：
苗家开的大好田，傅鼐贼子来霸占；
寸土不留我一份，瘦了苗家肥了官。
，不是苗家性爱杀；
打开猪圈要杀猪，打开牛栏要杀牛。
民歌中的生活歌，是一种反映劳动人民社会生活的民歌，反映日常生活中最真实的风土人情，尤以表现农民和妇女生活的歌曲为多，主要内容是关于农民的日常生活。湘西生活歌主要有苦情歌、匠人歌、家庭歌、习俗歌、教化歌等五种。
苦情歌真实反映了旧社会农民和妇女的痛苦，表达对苦难的发泄和对美好生活的向往。如描绘倾诉帮工农民的劳苦生活的歌《人在心中一团血》：
吃了中饭得半天，过了六月得半年，长工只望月月满，短工只望太阳偏。
新打锄头五金铁，一天拿起挖到黑，手板打起果子泡，前世作哒么子孽。
帮人做活难开交，不是抬来就是挑，虾子爬到犁耙上，晓得几时能伸腰。
帮年长工吃年亏，三餐饭菜不顶对，一身骨头往外长，一对眼睛落了亏。
想一想来默一默，前三后四想不得，团鱼背上着牛踩，人在心中一团血。
匠人歌是匠人唱的歌。各种职业的匠人是人们生活不可缺少的，他们勤扒苦坐不能糊口，地位卑微不受尊重，生活的凄苦使他们发出心灵的吟唱。比如《吹鼓手》：
吹鼓手，吹鼓手，蹲在人家大门口。
三碗肉，两碗酒，如同别人看家狗。
家庭歌谣主要是描绘家庭生活、家庭劳务及夫妻之间、婆媳关系一类的歌曲。如反封建童养媳的《十八姐，七岁郎》：
十八姐配七岁郎，唉声叹气关一房，
站到没有门槛高，睡到没有枕头长。
十八姐配七岁郎，洗手洗脚抱上床。
睡到半夜摸奶奶，是你妻子不是娘。
教化歌是日常生活中关于持家、做人的规劝歌，清理透彻，具有教化作用。如《劝郎歌》：
一劝我的郎，用心看文章，多读史书比人强，四海把名扬。
二劝我的郎，莫要做词状，羊儿笔儿五分长，好似杀人抢。
三劝我的哥，劝你莫赌博，十家赌博九家破，几个有下落。
四劝我的乖，无事莫上街，如今街上花世界，上街要折财。
五劝小兄弟，五更酒少吃，酒吃多杯无道理，反被别人欺。
六劝我的郎，切莫睡早床，早起三日田不荒，迟起两头忙。
七劝奴的人，莫交妖精女，妖精姐儿无良心，财亲人不亲。
八劝奴家冤，不可丢家眷，丑妻本是无价宝，不可当粪草。
九劝奴家冤，买卖不做他，生意买卖把钱赚，叫人眼睛花。
十样都劝尽，不知听不听，如若小郎听不进，枉费奴的心。
情歌是男女青年为表达相互爱慕之情而演唱的歌。是湘西民歌中数量最多，也更加脍炙人口的一种，在湘西各族人民的爱情生活中，占有十分重要的地位。他大致可分为结情歌、求情歌、浓恋歌、怨情歌、私情歌等。
结情歌为轻度互相爱恋之情和表明选择爱人标准的情歌，这类情歌有动心歌、试探歌、赞美歌等。如《冷水泡茶慢慢浓》：
韭菜开花细绒绒，有心恋郎不怕穷；
只要二人情义好，冷水泡茶慢慢浓。
浓恋歌为抒发离别，想念之情的情歌，如《日想郎来夜想郎》：
日想郎来夜想郎，好比春蚕想嫩桑。
春蚕想桑日子短，我想情哥日子长。
忠贞歌是表达爱情的忠贞态度的情歌。如《好姐只要恋一个》：
墙内栽花墙外红，十人过路九人逢；
好姐只要恋一个，好花只要载一蓬。
求情歌是传授谈情说爱的方式和技巧的情歌。如《蚕儿牵丝在肚中》：
紫竹马鞭节节通，二人定情莫透风；
燕子衔泥紧闭嘴，蚕儿牵丝咋肚中。
怨情歌是告诫及抗争的情歌。告诫和批评的歌如《小妹郎多乱了心》：
天上星多月不明，塘里鱼多水不清。
地里草多苗不长，小妹郎多乱了心。
私情歌是男女青年私下结情的情歌。如《郎在外面唱首歌》：
郎在外面唱首歌，姐在房中蹬一脚；
爹娘问姐为何事，新穿鞋子脚不合。
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