肿瘤分期究竟是怎么回事，常常让患者与患者家属不解。
TNM分期被广泛接受
若没有分期这种比较客观的评价方式来给肿瘤分门别类，医生在讨论如何治疗肿瘤时，只能早期、严重等主观色彩较浓的字眼来描述肿瘤，显然不够严谨。因此采用一种客观的分类方法，临床上可以对肿瘤进行非门别类的治疗或处理，准确判断出了肿瘤的分期也更有利于按照治疗指南进行治疗，有据可依。
简单来说，肿瘤分期是用来评价肿瘤在体内发生发展程度的分级标准，常常用来描述肿瘤的侵犯程度和评估肿瘤的预后等。肿瘤分期有许多种不同方法，其中TNM分期作为国际标准被广泛接受，通过TNM三个指标来反应该肿瘤的特性（恶性肿瘤侵袭转移范围、进展程度等）。其中T指原发肿瘤的大小或浸润深度、N指淋巴结转移情况、M指远处转移。
T、N、M还有细分
T、N、M每个指标还有具体细分。以T为例，Tx表明原发肿瘤无法评估，T0意为无原发肿瘤的证据，Tis说明是原位癌。T1，T2，T3和T4表示原发肿瘤逐级增大。N与M也可以进行类似的分级，用以标注淋巴结及远处的转移情况。最终，根据T/N/M的情况可以综合判断出患者的分期（即第I期至第IV期）状况。
T、N、M这三个元素基于客观的测量指标，几乎适用于全身各个部位的肿瘤，符合各种类型、各个层面的医疗环境的需要，而且在定义期别时需要开展的诊断项目易于施行，因而TNM分期成为世界范围内使用最广泛的分期系统。我们平时谈到的，I、II、III、IV期临床分期，就是通过TNM三个指标组合的基础上划出特定的分期。每种肿瘤根据其各自的特点I-IV的TNM划分标准可能略有不同。
比如，一位大肠腺癌患者的分期TlN0M0，这就表示其肿瘤仅侵犯到黏膜下层，无淋巴结转移，亦无远处转移，综合这些指标，医生可以判断出该患者的肿瘤是分期为I期大肠癌。
医生需要利用影像学、内窥镜检查、活检、手术探查及其他相关检查的资料方能进行综合判断。