许多感染性疾病如细菌性痢疾等，从病菌经口进入人体消化道内到出现发热、腹泻之间约历时1-2天，这一段时间即称为潜伏期。多数癌症可能也有类似潜伏期。
正常细胞在各种致癌因素(如有害化学物质)作用下转变成癌细胞的过程是一个逐渐演变的过程，一般需要相当长的时间，平均为15-20年，有的可能长达数十年之久。也就是说，在接触致癌因素与癌症发生之间有一段很长的潜伏期。有学者观察到，正常的食管鳞状上皮细胞转变成癌症细胞要经过轻度不典型增生、中度不典型增生的阶段。轻度和中度不典型增生通常在病因消除后可恢复正常，而重度不典型增生则被认为是食管癌的癌前病变，即有可能发生癌变。一个癌细胞经过1-5年成倍增殖20次之后，可以形成一万个不正常的细胞团这时瘤体只有针尖大小。当癌细胞成倍增殖30次之后，瘤体形状可如豌豆大小。
由此可见，癌症及其他肿瘤的形成一般有一个过程，其形成物是一种不正常的新生组织亦称新生物，主要是由于局部组织的正常细胞生长失去控制而异常增生所致。正常细胞转变为肿瘤细胞后，即具有异常的形态、代谢及功能特征，并出现不同程度的分化成熟障碍与不同的生长方式。成熟差、分化低的肿瘤通常发生对临近器官与组织的直接蔓延或种植性转移，也可经淋巴道、血液向远处转移。一般而言，可发生转移的肿瘤均属恶性肿瘤；肿瘤一旦发生广泛转移时，进行治疗的效果往往较差。
癌症作为现代疾病的头号杀手，因其高死亡率，另人“谈癌色变”。实际上，癌症不是一朝一夕形成的，正常细胞通常历经十年以上的诱导、刺激才可能转化成癌细胞，因此癌症的潜伏期长达十年以上才会被发现。多数癌症具有潜伏期的学说，似可解释为何肿瘤多见于40岁以上的成年人中。当癌症尚处于潜伏期或早期阶段时，能否及早发现，仍是现代医学中的难题。