沉香又名“沉水香”，“水沉香”，古语写作“沈香”(沈，同沉)。 “沉檀龙麝”之“沉”，就是指沉香。沉香香品高雅，而且十分难得，自古以来即被列为众香之首。
中国使用沉香的时间超过两千年。而有关沉香的文字记载在东汉时业已出现 “密香，欲取先断其根，经年，外皮烂，中心及节坚黑者，置水中则沉，是谓沉香”。隋唐时期有关沉香的文献日益增多，隋炀帝曾在除夕夜“火山烧沉香甲煎不计数”，更有“唐明皇君臣多有用沉檀脑麝，为亭阁” 之举。
沉香作为我国香文化的重要组成，在香文化发展至顶峰的宋代时，从朝廷贡品走向了民间街坊，闻香与斗茶、插花、挂画并称“四般闲事”，成为当时上流雅士怡情养性的优雅生活写照。
沉香以产地划分有越南沉香、高棉沉香、老挝沉香、印尼沉香、马来西亚沉香以及我国的海南沉香等几种，诸种香中最上品者当属海南沉香。宋代蔡绦在《铁围山丛谈》中就有记载：香出占城者，不若真腊，真腊不若海南黎峒，黎峒又以万安黎母山东峒者冠绝天下。谓之“海南沈一片万钱”。
海南沉香在味道上独有既清烈又馥郁之感，宋人范成大将从广州舶来的占城、真腊、登流眉等香，试着燃点，气味“腥烈不甚，腥者气味又短，带木性尾烟必焦”，认为“乃不及海南中下品。”
沉香是现在众人皆知的好东西，因此造假敛财成了某些利欲熏心之徒的最佳捷径，沉香当然也不会例外。据2000年的一次全国药品统一抽验的资料显示，沉香的不合格率高达91%。市场上看到的沉香基本没有真的。造成这种局面的原因有二，一是对沉香的需求量较大。二是对沉香的检测手段缺乏，检验标准过于单一。这一点也是目前急需改进的。
人对香的喜好，乃是与生俱来的天性。香，在馨悦之中调动心智的灵性，于有形无形之间调息、通鼻、开窍、调和身心，妙用无穷。沉香，不仅芳香养鼻，还可颐养身心、祛秽疗疾、养神养生。正是由于香的种种妙用，文人雅士挥墨歌之咏之。使我们看到了我国香文化的深厚积淀。