意大利是欧洲艺术的摇篮，是文艺复兴的发源地，也是现代艺术流派诞生的温床。第二次世界大战后，意大利设计的发展被称为“现代文艺复兴”，对全世界设计界产生了巨大冲击。
在20世纪世界现代艺术设计发展史中，意大利是一个不断创新的设计风格发源地，二占后迅速崛起与腾飞的意大利设计学派表现为一种整体性的设计文化，它融会于产品、服装、汽车、办公用品、家具等诸多的设计领域之中。这种设计文化是根植于意大利悠久而丰富多彩的艺术传统之中的，并反映了意大利民族的创造思维和艺术才能。意大利设计的世界性影响是通过20世纪50——60年代诸如尼佐里（Maecello Nizzolil）、庞蒂（Gio Ponti）和科隆博（Colombo）这样的产品设计大师，以及奥利维蒂（Olivetti）和卡西纳（Cassina）这类著名品牌公司，《多姆斯》（Domus）这样的设计类杂志，米兰三年展和米兰家具博览会这样的国际性展览会，以及各种艺术与设计出版物的传播树立起来的。总体来说，意大利现代设计学派的特点是由于形式上的创新而产生的特有的风格与个性。
二战后，工业和社会的变革否定了意大利法西斯主义的浮华与荒谬，为设计的发展铺平的道路。意大利结束了25年与外界隔绝的状态，开始了解各国文化，研究德国包豪斯、北欧功能主义和美国商业设计。从世界设计史的角度来看，“意大利设计”作为一个代表特殊风格的专有名词出现，并建立起世界性的声誉是在1945年之后，即意大利人称为“重建”的时期，20世纪50年代意大利家具设计开始出现活跃气氛，由于意大利有许多小型手工艺厂，一批又一批的建筑师开始转向家具设计，许多设计师与特定的厂家结合，产生了工业与艺术富有生命力的联姻。他们在家具设计中主要体现了建筑空间的整体美学风格和艺术造型，形成了具有意大利特色的家具工业。20世纪50年代意大利设计的造型特征是所谓当代“有机”雕塑设计风格，这种视觉特征与新金属和塑料生产技术相结合，创造 了一种独特的美学。这种美学显然受到英国雕塑家摩尔和美国“有机设计”的影响。在20世纪50年代中期，现代意大利设计风格就已经初步建立起来。1953年意大利《工业设计》杂志创刊，1956年工业设计师协会成立，这时的“米兰三年展”也大获成功，对意大利设计起了很大的促进作用。从这以后，意大利设计就以一种激动人心的形式展现于世。1961年国际工业设计协会第一届会议在意大利威尼斯举行。从60年代开始，工业设计师越来越多地趋向消费品生产，建筑师们也转向产品设计，并组成专业团体和协会。
这个过程到20世纪60年代取得了突出成果，被称为“意大利设计奇迹”，标志着意大利作为一个主要的经济力量重返欧洲和西方世界。斯堪的纳维亚的功能主义设计风格和美国有机设计风格是二战刚结束后当时世界设计潮流的主要领导者。意大利人借鉴他们的模式重建了自己的设计工业，确定了二战后的工业设计政策。从20世纪60年代开始，塑料和先进的成型技术使意大利创造出了一种更富有个性和表现力的风格。1965年“意大利室内景观”已成为著名的家具与室内设计流派，一大批建筑师和设计师开始探索研究现代家庭生活题。
意大利家具设计从20世纪50年代开始崛起，60年代开始成为活跃在世界设计舞台上的两大设计学派之一，与北欧设计学派平分秋色。20世纪60——70年代的意大利家具设计遥遥领先，著名设计大师索特萨斯（Ettore Sottsass）领导的“激进设计”在跨入80年代后，震惊了世界设计界，第四代、第五代意大利设计师又将意大利的设计统治地位一直延续到21世纪。